南希·里根曾饱经生活的创伤。这一切要追溯到她不幸的童年岁月，实际上，她当时正被自己的双亲所遗弃，而寄养在亲戚家中。

南希的母亲伊迪丝在 1921 年 7 月 6 日生下南希时，其父亲肯家斯·罗宾斯也未去医院看望过她们母女俩。临产前，当伊迪丝来到纽约城的医院时，甚至没有一个医生出面照料她。最后，一位正要去打高尔夫球的医生拦了过去。为此他十分恼火，大声抱怨说，迟缓的分娩终将阻止他去打高尔夫球。为了早点完事，这位医生用了钳子，硬是把婴儿从母体内往外拉，结果小南希带着右脸颊上的伤疤和一只肿得睁不开的眼来到了人间。

医生直言不讳地对伊迪丝说，她女儿的一只眼睛也许会瞎掉。这位年轻的母亲一听此话，便怒火中烧，说道：“要是那只眼睛睁不开，我将杀死你！” 后来，那只眼睛确实睁开了，但事隔几年后，小南希的脸上一直留着一道疤痕。许多年过去了，甚至在她当上了第一夫人之后，南希宣称，她至今还能看到那个疤痕，尽管其他人看不见。

南希降生后，伊迪丝和罗宾斯的婚姻再也维持不下去了。不久，他们便离了婚。

伊迪丝是纽约剧坛上的一名女演员。生了南希后，她又重返舞台演戏了。但是，她要带着孩子巡回演出，实在太困难了。因此，南希在两岁时就被送到了住在马里兰州贝塞斯达的她姨妈的家里。姨妈家的住宅非常小，以致除了一个有顶棚的小门廓可供她安睡之外，就别无它处能容她就寝了。她独自一个人呆在门廊里，显得十分可怜。唯有食物能使南希感到安慰，后来，她长成了一个小胖子。

几年后，母亲来看望她时，在南希看来，这要算她最幸福的时光了。她总是入迷地坐着，看母亲在起居室里表演——演出她最新戏中的精彩片断。有一次，伊迪丝把玛丽·匹克福特的金色长卷发头套带回家给南希玩，她高兴地戴着假发套在家里跑来跑去，还大声说，“我将来会成为一名演员的。”

南希也曾遭遇过几次辛酸之事。有一次，她患了急性肺炎，而母亲没能前去照料她。还有一次，她得了猩红热症。几年后，南希也承认，她一直受到感情的伤害。她说，假如她有一个小姑娘作伴，她倒宁可呆在那儿不回来了。

南希成年后，嫁给了罗纳德·里根。虽然她现在很富有，并且有作为美国前第一夫人的高大形象，但她仍然是个寂寞而不安的妇女。由于小时候是个被遗弃的孩子，作为一个成年人，由于这种不安感，使她不能分享丈夫的乐趣。但是对她来说，她需要她丈夫全部的爱。

南希把里根当作生命支往来依赖。里很常常是南希所尊敬的人物，他还常常使她感到自我存在的重要性。他从不在电话里拒绝同她交谈——即使他在开内阁会议。必须为南希接通电话，这是里根对工作人员的要求。

有人说里根怕“老婆”，但是里根知道南希需要得到爱抚和安慰，因为她觉得在小时候自己是被遗弃过的。他在克服南希的不安感时所使用的同情心和理解，确实行之有效。