1991年，电影《周恩来》上映后立刻引起了巨大的轰动，区区2元一张的票价，却取得了两亿七千万的票房。饰演周恩来的王铁成凭借在这部电影中出神入化的表演，夺得了1992年金鸡、百花两项影帝桂冠。在鲜花和掌声的背后，很少有人知道，王铁成能走上成功之路，最感谢的竟是一次车祸。
一场车祸成就的影帝原来，在1990年时，著名导演丁荫楠特邀王铁成出演《周恩来》，这对一生只演周恩来这一个角色的王铁成来说，无异于一次圆梦之旅。怀着对周恩来总理无比的崇敬和热爱，王铁成全身心地投入到拍摄中，他对自己的要求是“形为先，神韵超乎其表”。
从外形上看，王铁成的身高体重都与周总理相仿，基本上符合标准，导演没有让他减肥。可是为了接近总理逝世前的体型，已经55岁的王铁成主动要求减肥，而且是在拍摄过程中进行的。由于他是主角，拍摄任务相当重，每天都要连续拍摄20个小时，这么超常的工作量，加强营养还不够呢，他却一点主食也不吃，每顿饭都是以黄瓜、西红柿或柿子椒充饥，常常饿得胃痉挛，整整8个月，他瘦得都快脱相了。妻子心疼地劝他：“别再减了，你也得为这个家着想呀！”化妆师王希钟看他那饿得抓狂的样子，也劝他：“从化妆的角度来说没必要，我给你弄点颜色，找一找就行了。”可王铁成说不行，因为他总觉得还缺少点什么。
缺什么呢？王铁成也说不清。就在电影拍摄到周恩来晚年的当口，一场车祸从天而降，王铁成右侧肋骨被撞断6根，整天捆着塑料绷带，一动也不敢动，穿不了衬衫，起不了床，有一段时间连话都不能说，一说就疼。这下可成全了王铁成减肥的愿望，几天下来，他的体重从136斤骤减到了115斤。作为核心演员，王铁成的状况牵动着摄制组每一个人的心，他们纷纷为“人有旦夕祸福”而慨叹。而王铁成呢，虽然肉体上备受煎熬，心里却喜出望外，他觉得缺少的东西找到了。
王铁成伤成这个样子，没有人相信电影还能继续拍摄下去，包括导演丁荫楠在内。那天，丁导去看望王铁成，叮嘱他好好养伤，顺便告知拍摄暂停。看着导演满脸的心疼和无奈，王铁成却笑眯眯地对他说：“这是好事儿，快回北京拍总理最后主持国庆招待会的戏。”
拍摄现场，时光倒流17年，定格在1974年的25周年国庆招待会上。在欢快的迎宾曲中，王铁成用数米长的绷带固定好肋骨，穿着中山装，步入宴会厅。已是癌症晚期的周总理，每一次举步，每一次拍手，每讲一句话都伴随着刻骨的疼痛，而此时的王铁成不用表演就把总理重病缠身、极度虚弱憔悴的神态再现出来了，浑然天成。用导演的话说，“那个疼痛劲，是化妆都化不出来的，他那感觉都是因为真疼，上台讲话什么的，都是处于病的那种状态下”。一样的消瘦、一样的病容、一样的坚定……剧组的所有在场人员已经忘记了这是在拍戏，他们起立欢呼，眼含热泪，仿佛周总理又回来了。
电影拍摄完毕，在中南海的首映式上，满场哭声不断，一直到影片结束。细心的组织者特地在剧场门口准备了救护车，因为观看的有很多都是中央委员、老同志，怕他们因情绪激动而出现意外。邓颖超看过王铁成的表演，给他打了90分。国家广电总局电影局副局长江平后来撰文说：“在我看来，他原本并不像‘周恩来’，只是外形有六七分的相似……拍《周恩来》时，他已经把神似琢磨到了超常的境界，可用‘出神入化’、‘恩来转世’来形容。”
因一次车祸而使表演达到完美，从而走上艺术的巅峰，王铁成可谓因祸得福。其实，厄运当头，它既可以是就此放弃的理由，也可以是不屈奋斗的动力，一个人的平凡与伟大，常常就在那样的时刻决定。