陈嘉庚（1874-1961年），字科次，福建厦门市集美镇人。他是一位爱国华侨。17岁时南渡新加坡，先是协助父亲经营米店，后经营罐头、橡胶业等，成为东南亚橡胶王国四大开拓者之一。又兼营其他业，以华侨大实业家之名蜚声海内外。
他钱财虽多，但自奉甚俭，多用于办学，先后在家乡集美办有男子小学、女子小学、男子师范学校、男子中学、水产航海学校、商业学校等。合称集美学校，又独资创办了厦门大学。创办和资助了近百所学校，而且在海外也创办并赞助了许多学校，培养了大批人才。因此，毛泽东赞誉他是“华侨旗帜，民族光辉”。人们也将他视为“华侨爱国爱乡热心教育事业的楷模”。
首办集美学校
陈嘉庚17岁时，由于南轩私塾的塾师陈寅去世，私塾也因此停办了，于是陈嘉庚失学了，父亲便让他去新加坡做生意，想着自己即将要离开母亲了，陈嘉庚十分痛苦，但为了以后的路，他首次登上了出洋的旅程。来到了新加坡，协助其父经营米店。不久，其父破产，陈嘉庚独立经营后首先偿还了父亲的全部债务，获得良好信誉。此后事业也很顺利。
陈嘉庚虽然在国外过上了优越的生活，但是他从小长于故土，对远在故里的母亲和乡亲十分想念。1893年秋天，陈嘉庚按照母亲的意属返回家乡结婚。结婚以后，他看到家乡儿童失学的情况，那些儿童因失学而结队成群，裸体游戏，成天在街上淘气惹事。他想，那种情况，近则败坏风俗，远则贻误民族前途，怎么办？于是陈嘉庚决定用自己不多的积蓄创办一所学校。他很快便把这种想法变为行动。1895年陈嘉庚出资两千元建起了“锡斋学塾”，这是他捐资办学的开始。
1912年9月，满怀报国之志的陈嘉庚重返祖国。他这次回国的目的是想打破传统的教育模式，创办新式学校，不仅要教国语、数学、自然、地理、历史，还要教音乐、美术、体育，要分班上课，要使学生的德智体美劳全面发展。这就要使学校有一个统一的规模，必须全体团结一致，停办各房私塾。而当时集美陈姓各房矛盾很深，陈嘉庚以独自承担新办小学的全部经费为前提，耐心地劝说各房房长，最后把他们全都说服，大家终于都来支持他的办学计划。
校舍该建在哪里呢，集美村内住宅疆密，找不到合适地点。村外公私坟墓密布，加上当时人们迷信风水？不肯迁移坟墓，说那样动土会惊动祖先，使儿孙不得安宁。也无法找到地方。幸好陈嘉庚住宅附近的村外有一口大鱼池，面积数十亩，是早年从海滩围堤而成的。于是他出资二千元向主人买下鱼池，作为集美小学的校产。1913年夏天，可容七个班的教室和附属房屋的全部校舍竣工，集美小学迁入新址。从此，陈嘉庚首办新学的事际在当地传为美谈。
筹建厦门大学
1919年5月，陈嘉庚的同胞兄弟陈敬贤来到新加坡，陈嘉庚把海外企业的工作与他交接后，就启程回国了。
陈嘉庚这次回国又有什么举动？一是决定把在新加坡的价值数百万元的不动资产全部捐作集美学校的永久基金；二是当时，福建连一所大学也没有，他想在厦门建一所大学。
1919年6月陈嘉庚回国长住，来到集美，亲自勘察地点，选择了当年民族英雄郑成功的演武场作校址。因为这里不仅风景优美，环境清静，还孕育了中华民族反抗外来侵略、自立于世界的伟大精神。他把家中积存的四百万元全部拿出来，宣布要倡办厦门大学。
1922年，厦大校舍落成，其设备的完善，在旧中国绝无仅有。要维持这样一所大学谈何容易！陈嘉庚几次向比他资金雄厚得多的某些华侨实业家募捐，不料他们竟一毛不拔！他不得不独自挑起集美学校和厦门大学两个重负，每月至少支付三万元经费。就是在最困难的时候，他也坚持：企业可以牺牲，学校不能停办！
那些年来陈嘉庚办学的实践表明，办学不是一个人的行为，也不是有了钱就能办好的，它是一个群众的、社会的行为，必须有一批高水平的人才参与才行。于是他不惜巨资购置教学设备，请留学美国的林文庆博士担任校长，高薪聘请著名学者出任教授。
创办厦门大学时，正是“五四”运动开展的时候。到处宣传民主和科学；宣扬新思想、新知识；当时蔡元培提出了教学要“兼容并包”的方针。所以厦门大学是在“五四”运动风起云涌的形势下诞生的。
陈嘉庚对当时新文化运动的主导思想也十分推崇，因此，他鼓励师生进行各种主义的学术研究，邀请各流派的人物到学校进行演讲，如鲁迅、蔡元培、黄炎培、马寅初和杜威等国内外著名学者都在厦门大学作过讲演。在图书馆里，可以阅读到各种政治流派的书刊，包括宣传马克思主义的书籍《向导》、《中国青年》杂志等。
这就使厦门大学成了当时福建的“民主堡垒”，中国共产党、中国社会主义青年团，很早就在厦门大学开展活动了。
竭诚报国精神可嘉
陈嘉庚用一生的心血，无私的爱，对祖国的教育作出了巨大的贡献，在他爱国兴学的带动和影响下，广大华侨华人热心兴学蔚然成风，在国内各地侨乡由华侨华人出资兴办的学校比比皆是，海外华侨华人也积极办学，陈嘉庚在海内外开创民办学校一代新风其深远影响是不可估量的，比他直接办的学校要大千百倍，换言之，即起因于陈嘉庚先生所造成的兴学风气，正是出现了一个陈嘉庚，另外的“陈嘉庚”也随之而出，形成了一个陈嘉庚系列，如陈嘉庚女婿李光前，宗亲陈六使，他们除全力支持陈嘉庚创办集美学校和厦门大学外，李光前先生还在南安创办国专学校，还每年捐出大量款项作为兴学经费；陈六使在新加坡创办南洋大学，刘玉水在惠山创办荷山中学，李嘉诚捐资办汕头大学，包玉刚捐资兴办宁波大学，都是在陈嘉庚兴学风气影响下出现的壮举。他们真是陈嘉庚未竟功业后人发扬光大，令人由衷感到喜悦、欣慰。足见陈嘉庚先生爱国兴学名震中外，感动、激励华侨华人热心兴学，兴我中华。
嘉庚精神，恩泽万代。