一九一九年下半年的一天，又一批中国赴法勤工俭学的学生踏上了法国的土地。在这批学生中有两个格外引入注目，一个胡子老长，看上去足有四十出头，而另一个则乳毛未脱，顶多也不过十二、三岁。小的叫老的“太老师”，老的却称小的为“小先生”。这到底是怎么回事呢?
原来，那位年长的就是徐特立同志，年幼的名叫熊信吾，是徐老的学生的儿子。现在这一老一少竞成了同学。
当毛泽东等同志发起组织赴法勤工俭学运动时，徐老是一个有二十多年教龄，并在湖南教育界享有声望的老先生了，但他毅然决定参加留法，当一名老学生。许多亲戚朋友都纷纷前来劝阻:“你这么大的年纪了，何苦还要跑到外国去当学徒呢?”
徐老答道:“你们都说年纪大的人不用再求学，这不对。要懂得，年纪大的人大多数在社会上有些权柄，倘若全不求学，不增进新的学识，那么，社会上就会受害非浅。”
亲友们感到奇怪了:“你现在不是已经很有学问了吗?”
徐老谦和地一笑，然后说道:“我现在有的学识，还大大不够用。今年我四十三岁，不觉就到四十四、四十五，一混六十岁就到了。至续了六十岁，还同四十三岁时一样的学识，这十七年的时间，不是白过了吗?到了六十岁再懊悔，那就迟了。”
徐老登上了赴法的征程，途中，他抓紧学法文，积极为勤工俭学做好准备。十三岁的熊信吾学过一年法语，徐老就请小熊当“小先生”。
到法国以后，徐老在圣侠门钢厂一边做工，一边学法语。他年岁大，记忆力差，同伴们都担心他不易学好。可徐老自己却满有信心，总是乐呵呵地说:“我今年四十兰岁，一天学一个字，一年学三百六十五个字，七年可学两千五百多个字，到了五十岁时，岂不就是一个通法文的人了吗?假若一天学两个字，到了四十六岁半，就可以通一国文字。我尽管笨，断没有一天一两个字也学不会的。”
徐老学习外文比其他人要困难得多，因为他缺了两颗门牙，发音特别吃力。他就问老师，问同学，反复苦练，还经常向法国的小朋友请教:“小朋友，我读一个音给你听听，如果读得不对，请你来纠正，好吗?”他一遍又一遍地念呀念呀，直念到法国小朋友点头表示满意为止。
徐老刻苦顽强的学习精神，博得了法国教师的好评:“我教了二、三十年的书，还没有见过这样发愤学习的学生。”
一年多以后，徐老就闯过了法文关，考上巴黎大学，开始学习数学等专业课程了。