在举世闻名的北京颐和园万寿山脚下，有一座古朴的祠堂。它是为纪念耶律楚材而建立的。

耶律楚材是蒙古汗国的一代名臣。他字晋卿，契丹族，是辽东丹王突欲八世孙，世居金中都(今北京)，自幼勤奋好学，博览群书，通晓天文历法。1215年，成吉思汗(元太祖)夺取燕地后，召用耶律楚材，十分信任他。成吉思汗去世后，拖雷监国时期和窝阔台即位后，他越来越受重用。他建议设置州郡长官，使军民分治;反对改中原地区为牧场的错误主张，建立赋税制度。蒙古军队攻陷金国汴京时，耶律楚材力谏废除野蛮的屠城旧制，召用儒者，设置经籍所、编修所，文教事业逐步兴起。耶律楚材从成吉思汗至窝阔台，受重用三十多年，官至中书令，国家的典章制度大都是由他奠定的。1236年春天，蒙古大汗窝阔台(元太宗)宴请群臣。他亲自端着酒杯为耶律楚材敬酒，并且说：“我之所以诚心诚意地信任你，是遵照先帝的遗命。如果没有你，中原地区就不会有今天这样的安定局面。我能够高枕无忧，全靠你的努力。”

窝阔台去世后，皇后乃马真氏执掌政权。她崇信奸臣，扰乱朝政。有一个叫奥都剌合蛮的人，他用重金贿赂皇后乃马真氏，得到权柄，满朝文武百官都奉迎他，只有耶律楚材敢与他面折廷争。

有一次，皇后乃马真氏将起草诏书使用的印玺和白纸，都交给奥都剌合蛮，让他办事自己填写用印就行了，不必启奏她。耶律楚材认为不妥当，立刻上奏皇后乃马真氏，说：“天下者，先帝之天下。朝廷有宪章规矩，现在您要破坏它，老臣不敢接受这个指示。”皇后乃马真氏自知理亏，只得将交给奥都剌合蛮的印玺和白纸收回去。过了不久，皇后乃马真氏又降旨，说：“凡是奥都剌合蛮提出的建议，想要办的事情，各部门的官吏们都要按照他的意见起草命令，不照办者，就把他的手剁下来。”耶律楚材接到皇后乃马真氏的旨意后，再一次上殿抗争。

他对皇后乃马真氏说：“国家的典章制度，先帝都交给老臣我负责，与各部门的官吏们没关系。奥都剌合蛮的建议如果合理，我自当按照他的意见办理，如果建议不合理，就不能办。老臣死且不避，何况剁手呢!”皇后乃马真氏听后很不高兴，不接受耶律楚材的意见。耶律楚材滔滔不绝，争辩不已，最后大声说：“老臣侍奉太祖、太宗皇帝三十余年，没有辜负国家，皇后难道能以无罪杀害老臣吗?”皇后乃马真氏虽然很生气，但在忠诚刚直的三朝元老重臣耶律楚材面前，不得不深深地表示敬畏，宣布所降旨意作废。