托马斯-曼于1875年6月6日生于德国北部卢卑克市。父亲是一位巨商，曾任卢卑克市税收事务的参议；母亲出生在巴西，有葡萄牙血统。父亲死后，家业破产。托马斯-曼中学毕业后就到一家保险公司当见习生。其间，创作了第一部中篇小说《堕落》。他有一位哥哥，名叫亨利希-曼，也是一位德国著名的批判现实主义作家，托马斯-曼20岁时，在慕尼黑高等工业学校旁听历史、文学史和经济学等课，并为他哥哥主编的《二十世纪德意志艺术及福利之页》写稿和审稿。

1901年，26岁的托马斯-曼就创作出了他的成名之作《布登勃洛克一家———个家庭的没落》。这部作品以一个三代经商的大家族为背景，勾勒出一幅“老子创业，儿子守业、孙子败业”的盛衰图。深刻地反映了资产阶级的萌芽、成长与衰落的过程，成为德国社会19世纪30年代至90年代发展史的一个缩影，是德国资产阶级的“一部灵魂史”。有的评论文章还称它“使整个欧洲都感到与自己有关”。此部小说出版后被翻译成多种文字，并被搬上了银幕。据资料记载，到1957年作者逝世后两年，《布登勃洛克一家——一个家庭的没落》的销售量已超过百万册。

1933年，纳粹在德国上台。同年，为纪念德国著名作曲家瓦格纳逝世五十周年，托马斯-曼在慕尼黑大学发表了题为《理查德-瓦格纳的苦难与伟大》的演讲，从德国文化的人道主义传统出发，谴责法西斯主义对瓦格纳和德国文化的歪曲，因而遭到亲纳粹的文人和艺术家的责难。1936年，纳粹政府剥夺了他的国籍，波恩大学也同时取消了他的名誉博士学位.为此，他给波恩大学文学院院长写了一封著名的公开信，谴责纳粹政府对德国文化的摧残，这封信在以后的反法西斯斗争中对人民起到了极大的鼓舞作用。托马斯-曼在流亡国外期间，创作了长篇巨著《约瑟和他的兄弟们》四部曲中的前三部：《雅各的故事》《约瑟的青年时代》《约瑟在埃及》，1938年，托马斯-曼迁居美国，被聘为普林斯顿大学教授，1944年，取得美国国籍。1952年，由于他对日益猖獗的麦卡锡主义不满，又移居瑞士。

托马斯-曼一生创作颇丰，其他较有影响的小说有《特里斯坦》《托尼奥-克勒格尔》《在威尼斯之死》《洛蒂在魏玛》《浮士德博士，由一位友人讲述的德国作曲家阿德里安-莱弗金的一生》《受骗的女人》等等。除此之外，托马斯-曼还写了大量评论、散文、书评等各种文体的文章。

1929年他获得诺贝尔文学奖时，曾率领全家前往斯德哥尔摩领奖。1955年8月12日，托马斯-曼逝世于瑞士的苏黎世。