在很久很久以前的楚国，有一个人家里要举办祭祀，他请了不少人来帮忙，在祭祀结束之时，这个人拿出一壶酒作为报酬送给那些来祭祀的人，帮忙的人十分高兴。
当那些人捧着那壶酒准备分时，一个满脸胡子壮汉的人说：“主人给我们的这壶酒，我们所有人分着喝是不够的，但如果一个人喝的话，就正好，我提议，大家在地上比赛画蛇，先画好的人就能喝着壶酒。”大家觉得这位壮汉言之有理，于是便异口同声的答应了。
人们一个个摩拳擦掌，都想要赢得比赛，哪到哪壶酒，就在这时，以为不喝酒的人（裁判），一声令下，大家便飞速地画起了蛇，时间一分一秒的过去了，一个身材矮小的中年人终于把蛇画好了，他十分笃定的拿起了哪壶放在地上的酒，这个人左手拿酒，右手举着树枝继续画蛇，他变画边说：“你们画的太慢了，我还能为蛇添上脚！”但这个人还没有为蛇添完脚，另一个人就已经把蛇画完了，他送矮个子手中夺过酒壶，严肃地说：“你这个人真没常识啊，蛇本来是没有脚的，但你却为它添上了脚，这真是不可理喻。”这个人说完便拿起酒壶，咕咚咕咚得把里面的酒一饮而尽了。这个小个子只能眼睁睁的看着别人喝掉了原属于自己的那壶酒，他欲哭无泪。
这个身材矮小的人，最终因为他的骄傲为蛇添上脚而失掉了哪壶酒。
这个故事告诉我们蛇本来没有脚，先画成蛇的人，却将蛇添了脚，结果不成为蛇。后遂用画蛇添足，比喻节外生枝，多此一举，反而坏事。明人罗贯中《三国演义》第一百一十回：“张翼谏曰：‘将军战绩已成，威声大震，可以止矣，今若前进，倘不如意，正如画蛇添足也。’告诉人们做任何事都要实事求是，不卖弄聪明，否则非但不能把事情做好，反而会把事情办糟。