隋朝末年，天下大乱，诸侯各霸一方，战乱连年不休。王世充霸占洛阳后，自立皇位，定国号为"郑"，封其侄儿王仁则为领兵大元帅。这叔侄二人终日东杀西战，民不聊生。那时候，洛阳城郊十五里的柏谷庄，有少林寺千亩田地，住着十三个有武艺的和尚，专管种田护园。一日，饲养牲口的和尚智守，听见有人在谷草垛后嘀嘀咕咕说，原来他们是青泥沱人，听说唐王那里年景好，在闯潼关逃荒要饭时，拾到上书"秦王之印"玉印一个。丢印的是一个被抓的郎中。智守听完以后，把这夫妇带进庄院，让他俩把经过又说了一遍。寺主僧志操，留下玉印，打发逃荒夫妇走后，十三武僧议论起来，说郎中可能是李世民。都说唐王李渊父子办事顺天理和人情，关内五谷丰登，军队秋毫无犯。王世充自称皇帝，祸国殃民，实属蟊贼，要设法搭救那个郎中才是。最后上座僧善护决定，搭救李世民立即奔洛阳，十三人扮成挑柴汉子，混在人群里。

来到"禁地"洛阳监狱那里，在距监狱门口不远的地方，正好碰上一个巡逻禁卒走来。普胜来个猛虎跳涧势，飞上去卡住了禁卒的喉咙，象提小鸡一样，毫无声息的将那个禁卒提到僻静之处，昙宗得到钥匙，又将那总管捆了手脚，嘴里填上东西，推到墙角暗处，昙宗开了监门，背起李世民跑出内监，智守、普胜紧紧跟上，三人一起离开了"禁地"。他们当即拿定主意：一不做，二不休，干脆兵分两路，一路护送李世民出城，到洛阳桥头相等；一路去捉贼子王仁则。在善护带领下，昙宗、明嵩、善护等五人，穿过伊洛街口，见星光下三四个郑兵在一座高楼前游荡，便抓住其中一个让他领到王仁则院前，又想办法打开了房门。屋内的王仁则正奸淫一女子，忽见有人进屋，劈头就是一剑，昙宗来个镏金沙飞掌，拨过来剑，闪进屋中，两人就在屋内相斗起来。几个回合，昙宗伸手抓起一泡菜缸上的石磨照着王仁则砸去，只听"啊呀"一声，王仁则倒在地上。昙宗一脚踏在王仁则身上，让姑娘开门、点灯。明嵩进到屋里，用绳子将王仁则一绑，昙宗象扛粮食袋子似的，往肩头一放，五个僧人一同赶往洛阳桥。再说志操他们，在官马棚牵了十四匹战马，把李世民扶上马，破门来到洛阳桥头等候。昙宗扛着王仁则来到桥头，翻身上马，用胳膊夹着王仁则，十四匹战马直向西而去。不远遇见了李世民的唐营兵将，十三个少林和尚，把俘虏到的郑将王仁则和那块玉印，一并交给了李世民，便得胜回柏谷庄去了。唐王李世民当了大唐皇帝之后，便封昙宗为大将军，其他十二个和尚因不愿做官，各自云游四方去了。这便是历史上有名的"十三棍僧救唐王"的故事。