在唐朝时期，房兵曹是一位英勇、受人爱戴的大将军，多次出战都凯旋而归，为国家立下了汗马功劳，被人称为“英勇侠士”。而杜甫呢？和房兵曹是多年的好友，俩人一起出生入死，情同手足。
一次，房兵曹、杜甫、刘禹锡在一起喝酒聊天，聊着聊着，聊到了房兵曹的身上。杜甫说：“房兄，我真羡慕你，能上战场为国立功，如果我有机会的话，一定会好好把握这千载难逢的机会，好好表现自己的……”还没等杜甫的话说完，房兵曹摆摆手说道：“杜兄，你也不用羡慕，你虽没能上战场，但你不也一样为国立功吗？”“哪里哪里……”两人只顾着说话把一旁的刘禹锡冷落了，刘禹锡提着酒壶，横着身子说：“我说你们俩个怎么回事呀？咱们是来饮酒作乐的，怎说起那些事了呢？打住噢，不然我可要生气啦！”杜甫、房兵曹见他动起了真格，开怀大笑了起来，异口同声说道：“刘兄，那么来吟诗，看谁输了，就喝了这一壶酒，如何？”刘禹锡爽快地应道：“一言为定，我先出题。”
他望了望四周，突然一匹白马落入了他的视线，他眼睛一亮，拍手叫道：“有了。杜兄，你看，那不是房弟的马吗？就以他为诗题，你来吟诵一首。”杜甫侧头蹙眉凝思，许久都不见他开腔。这可乐坏了刘禹锡，他笑道：“杜兄，想不出来了吧！还是喝了这杯酒吧！”杜甫笑道：“刘兄也未免急了点，你可听好啦：胡马大宛名，锋棱瘦骨成。竹批双耳峻，风入四蹄轻。所向无空阔，真堪托死生。骁腾有如此，万里横行。”
此诗一吟罢，可把刘禹锡佩服得五体投地，房兵曹也在一旁拍手连声叫好，刘禹锡只好甘拜下风，昂起头痛痛快快地饮起酒来。从此这首有名的咏马诗就传遍了天下，咏唱了千年。